Grootste Kärcher Center ter wereld is Vlaams en breidt verder uit

Als we langsgaan in het gloednieuwe bedrijfsgebouw, dat gedomineerd wordt door een immense showroom, is duidelijk dat alles in gereedheid wordt gebracht om de opening met de nodige toeters en bellen gepaard te laten gaan. Na een avondvullend programma voor klanten, leveranciers, personeelsleden, pers en politici op donderdagavond zette men immers tijdens het weekend tegelijkertijd de deuren open voor het grote publiek, aansluitend bij de jaarlijkse Open Bedrijvendag op zondag, een initiatief van Voka.

We worden ontvangen door Ludo Van Mol, gedelegeerd bestuurder van Kärcher Van Mol, en Frederick Van Raemdonck, filiaalleider van de afdeling in Diksmuide. De tongval van beide heren doet ons vermoeden dat meer achtergrond wellicht buiten de provincie West-Vlaanderen moet gezocht worden.
‘De oorsprong van Kärcher Van Mol Diksmuide ligt inderdaad niet in West-, maar in Oost-Vlaanderen’, lacht Ludo Van Mol. ‘Toen ik twintig jaar oud was, was ik als landbouwerzoon voorbestemd om in te stappen in het familiale bedrijf, maar dat vooruitzicht zinde me maar matig. Zaken als mijn studies automechanica interesseerden mij veel meer. Toen iemand mij begin de jaren 1980 vroeg om voor hem een hogedrukreiniger te vinden, belandde ik bij Kärcher. Dit leidde tot de oprichting van een eenmansbedrijf in Temse, in samenwerking met Kärcher, in 1981. Een eenmansbedrijf dat snel groeide en in 1990 leidde tot de bouw van een eerste Kärcher Center van Mol in de Temse deelgemeente Elversele. Het was toentertijd een bijzonder zware investering, om en bij de anderhalf miljoen euro, maar het loonde.’

Opstart Diksmuide: 1 oktober 2014

Om een lang verhaal kort te maken: op één generatie tijd bouwden Ludo Van Mol en diens team het Kärcher Center Van Mol in Elversele uit tot het grootste Kärcher Center ter wereld. Het centrum bediende zoals eerder gemeld ook West-Vlaanderen, maar één blik op de kaart leert dat het een flink eind rijden is naar het grootste deel van de kustprovincie. Een logische zet was dus om naar een vestiging uit te kijken in West-Vlaanderen. Die vond men in oktober 2014 in Diksmuide.
‘Toen namen we het bedrijf West-Machines nv over’, verduidelijkt de gedelegeerd bestuurder. ‘Dankzij deze overname wilden we klanten in de provincie West Vlaanderen nog beter op hun wenken bedienen. Omdat er te weinig groeipotentieel was op de oorspronkelijke vestiging van West-Machines zochten en vonden we in de buurt een geschikt bedrijventerrein. Daar bouwden we  een ‘state of the art’ vestiging in de Leerlooierijstraat. Deze vestiging is ongeveer even groot als die in Elversele en we besteedden er bijzonder veel aandacht aan zowel de showroom als de werkplaats. Nu zijn we gemakkelijk bereikbaar, tussen het centrum van Diksmuide en de op – en afritten van de E40 ter hoogte van Nieuwpoort.’
Diksmuide lijkt op het eerste zicht niet de meest voor de hand liggende keuze voor de bouw van een nieuw centrum, waarmee een investeringsbedrag van 4,5 miljoen euro gepaard ging, op een ongeveer 6.000 m² groot terrein.

‘Uitkijken naar een andere locatie was een mogelijkheid’, beaamt Ludo Van Mol, ‘maar we waren er al snel uit dat Diksmuide de beste keuze was. Hiervoor waren diverse redenen, waaronder een heel belangrijke: het personeelsbestand. Bij de overname van West-Machines namen we ook het personeel over en dat wilden we kost wat kost behouden. Daarnaast was duidelijk dat dit een streek in volle economische ontwikkeling is, wat veelbelovend is naar de toekomst toe. En tot slot waren er de grondprijzen op andere plaatsen. Neem, bijvoorbeeld, het centraal gelegen Roeselare. 350 euro per vierkante meter ginder en 75 euro hier, dan weet je het wel.’

Nadruk op professionele markt

Bij de meeste mensen is Kärcher gekend voor zijn particuliere reinigingsmachines in de vertrouwde geel-zwarte kleuren. Je bent dus geneigd om hier louter een ‘business to consumer’-bedrijf achter te zoeken. Niets is echter minder waar. Particulieren zijn wel degelijk welkom bij Kärcher, ook bij dit grote Center, maar zij vormen verre van de hoofddoelgroep.

‘Het moederbedrijf is opgesplitst in verschillende afdelingen en daarin wordt een verschil gemaakt tussen professionele en niet-professionele toestellen’, haakt Frederick Van Raemdonck in. ‘Dat professionele onderdeel is goed voor ongeveer 70 procent van de omzet, aangevuld met 15 procent industriële toepassingen en slechts 15 procent voor de ‘hobbymarkt’. Die verhouding merk je ook in onze showroom, waarin het typische geel van de hobbytoestellen veel lager ligt dat het overwegende antracietkleur van de professionele toestellen.’

‘Ook in Diksmuide staan de waarden waarmee we in Elversele groot geworden zijn centraal’, stelt Ludo Van Mol. ‘Ook hier ligt de nadruk op een snelle en kwalitatieve service, zowel voor als na de verkoop. Dit betekent dat we diverse serviceteams op de weg hebben en dat in elke vestiging gekwalificeerde medewerkers paraat staan. Daarnaast kiezen we er bewust voor om steeds een zeer grote voorraad wisselstukken in huis te hebben en om in onze showrooms alle toestellen te hebben staan. Dat gaat van heel klein tot en met machines voor gemeenten en industriële reinigingstoestellen.’

Maakindustrie?

Bij Vraag & Aanbod zijn we uiteraard vooral geïnteresseerd in hoe men zich richt op de maakindustrie. Dit blijkt een zeer interessante markt te zijn, eentje met bovendien flink wat groeipotentieel.
‘We kunnen voor elk bedrijf iets betekenen’, legt Ludo Van Mol uit. ‘Zo is ons centrum momenteel actief voor een aantal heel grote spelers. Een voorbeeld daarvan is Colruyt, dat 250 schrobmachines bestelde voor al zijn vestigingen in België. Nog andere voorbeelden zijn onder meer Katoennatie en Tabaksnatie, Deceuninck, Wienerberger of Walenius in Zeebrugge. Eentje dat er in de metaalverwerkende industrie bovenuit steekt is Arcelor Mittal. En verder zijn er onder andere Picanol in Ieper en LVD in Gullegem. Eigenlijk hebben we voor elke plaats waar gereinigd moet worden wel een speciale machine in ons gamma. Zoals, bijvoorbeeld, speciale machines voor het opzuigen van spanen. Het komt er op neer dat we àlle industrieën opvolgen en inspelen op ieders specifieke noden in een wereld waarin alle steeds netter en hygiënischer moet verlopen.’ Tot slot vragen we nog eens naar iets wat op de uitnodiging stond: dit gaat om de opening van het derde Kärcher Van Mol Center. Tot dusver hoorden we maar spreken over twee, welke ontbreekt er?

Ludo Van Mol: ‘Inderdaad, we spraken tot dusver niet over de vestiging die we hebben op het industrieterrein De Bruwaan in Oudenaarde. Dit centrum kwam er vorig jaar, maar is beduidend kleiner dan die in Elversele en Diksmuide. Oudenaarde helpt ons een regio invullen die tussen de beide hoofdvestigingen invalt. Dit kan op termijn leiden naar nog meer nieuwe vestigingen, al bestaan hier nog geen concrete plannen voor.’