Belgische botenbouwer ontdekt 3D-printen

‘3D-printen is snel waardoor je makkelijker aanpassingen kunt doen. Omdat wij veel prototyping doen is dat een zeer belangrijke eigenschap’, vertelt Koen De Gezelle, zaakvoerder van Whaleboat. De botenbouwer uit Aalter legt zich toe op een zeer bijzondere niche: de productie van oceaan roeiboten.

‘Dat is een sterk opkomende markt’, vertelt de ondernemer over het product. ‘Vergelijk het met de beklimming van de Mount Everest. Mensen gaan hun grenzen steeds meer verlegen en de oceaan oversteken met een roeiboot staat bij steeds meer mensen op hun bucketlist. Ook de populariteit van internationale races neemt enorm toe.’

Het voetenstuur, dat als back-up dient voor het automatisch aangedreven roer, werd geprint. (Foto: Whaleboat)

Whaleboat heeft wereldwijd te maken met drie concurrenten, waarvan de grootste een Engels bedrijf betreft. Vorig jaar ontdekte het maakbedrijf, dat alles op Vlaamse bodem maakt in een nieuwe loods in Aalter, bij toeval de mogelijkheden van 3D-printen. ‘Een collega heeft een 3D-printer thuis staan waarmee we een aantal proeven gedraaid hebben’, legt De Gezelle uit. De betaalbaarheid en daarmee toegankelijkheid van een 3D-printer is volgens hem een bijkomend voordeel.

Onderdelen, die voordien gedraaid en gefreesd werden, worden nu in PLA voorgeprint. Bij tevredenheid wordt het eindstuk vervolgens in PA12 geprint, een materiaal dat UV-bestendig is en watervast. Omdat bij deze werkwijze niet iedere keer de productietijd van een metaalbewerker moet worden afgewacht, is de doorlooptijd een stuk sneller.

De zaakvoerder benadrukt dat in de meest recente boot maar een beperkt aantal onderdelen geprint zijn. Zo noemt hij de waterdichte sloten voor de luiken en het voetenstuur, dat als back-up dient voor het automatisch aangedreven roer, als voorbeeld. ‘Maar ik denk dat er in de toekomst zeker meer mogelijk is, misschien kan zelfs de mal van de boot geprint worden.’ Voor de productie van de boot wordt carbon gebruikt en met de vacuüm infusiemethode gebouwd.

Ook de waterdichte sloten voor de luiken werden geprint. (Foto: Whaleboat)

Bij volgende producties zal het aandeel van 3D-geprinte onderdelen hoger liggen. Het Aalterse bedrijf zet bij nieuwe productontwikkeling sterk in op duurzaamheid. ‘Wij ontwikkelen nu bijvoorbeeld een moestuin aan boord waardoor de bemanningsleden zich van voedsel kunnen voorzien. Een ander concept waar we mee bezig zijn, is een toilet waarbij de uitwerpselen uit milieuoverwegingen niet in de oceaan verdwijnen, maar opgeslagen worden. Bij al deze aanpassingen worden 3D-geprinte onderdelen gebruikt’, vertelt De Gezelle.

De ondernemer, die zelf al twintig jaar actief is in het oceaanroeien, is één van de drie bemanningsleden die binnenkort voor een testtocht van drie maanden vertrekt. Vanaf Portimao, Portugal, roeien de drie avonturiers naar Miami in de Verenigde Staten. Het project is te volgen op Join the front row.